数字是人的一生最初接触的知识，一个小孩牙牙学语，大人就开始教他从一数到十了。作为反映社会生活的文学作品，每一部作品中自然会有数字出现，然而在文学作品中，数字留下重大意义与影响的，莫过于《西游记》了。
“八百里”是个虚数，有两方面的含义。一是形容山水之广。此说源于《山海经·海内西经》：“昆仑之虚，方八百里，高万仞。”二是代指健壮跑得快的牛。此说源于《世说新语·汰侈》：“王恺有牛，名八百里驳，善于奔驰。”《西游记》沿用了“山水之广”这一含义，如：八百里黄风岭、八百里流沙河、八百里火焰山、八百里荆棘岭、八百里七绝山、八百里狮驼岭等，并赋予这些山水新的含义：都是取经路上的必经之路，不仅又远又难走，而且都有很厉害的妖怪把守，成为取经路上躲不过的坎，共同形成八十一难一个完整的取经历程。
“八十一”这个数字，在中国文化当中具有特定的意义，它是极阳之数九的九次重复，象征终极圆满，事物发展臻于完备的状态。鲁迅先生在中国小说史略里曾评价《西游记》：“作者构思之幻，则大率在八十一难中。”八十一难在《西游记》中具有统领全局的意义，全书的情节就是围绕八十一难展开的。唐僧师徒四人面对八十一难，坚守信念，奋力前行，在攻坚克难中不断磨炼，不仅考验了智慧和勇气，也锻炼了意志和耐心。八十一难完成了，真经取到了，圆满了吗？没有。因为经卷浸在水内，晾晒时《佛本行经》被沾破几卷，所以至今不全，这正应了天地不全之奥秘也。取经是一个理想、一种追求，人无完人，金无足赤，理想和追求也永无止境。这正是人类社会不断前进的动力所在。
七十二般变化的“七十二”之数，源于一年四季十二个月七十二候。金箍棒“一万三千五百斤”，源于中医经典《难经》：“人一日一夜，凡一万三千五百息。”《西游记》赋予这两个数字以新的含义。实际上七十二也是个虚数，意思是千变万化。金箍棒能缩至绣花针大小却重量不变，凸显孙悟空变化无常、心性无常。世界风云变幻，没有一秒是静止的，都处在不停的变化之中。面对变化无穷的大千世界，心想事成是人类生存的理想境界。具有幻想色彩的孙悟空形象，搭建了一座人类从现实社会通向幻想世界的桥梁。几百年前上天、入地、下海的非凡想象，如今正一步一步实现。因此孙悟空的形象，冲破了时空限制，超今越古，风靡全球。
“十万八千”，源于唐代高僧惠能《坛经》：“若论相说里数，即有十万八千；若说身中，十恶八邪便是。”《西游记》中“十万八千里”有两方面含义：一是菩提老祖教会孙悟空独门绝技筋斗云，速度极快，一个筋斗云就能飞十万八千里，说明孙悟空神通广大。二是长安到西天的路程正好是十万八千里。在佛教文化中，十万八千里与“先除十恶，即行十万；后除八邪，乃过八千”的教义相呼应，表示通过修行除去内心的恶念和邪念，如同走过十万八千里路程，象征取经之路遥远和不易。
如果说这几个数字的产生源溯广大群众并不十分熟悉，那么经过《西游记》这么一强化、延伸，就像给它们插上了翅膀，翱翔在群众文化生活的广阔天地里。特别是八十一难、七十二般变化和十万八千里这三个词，已经成为广大群众耳熟能详的口头禅，像闪耀在汉语词汇宝库里的璀璨明珠。
