周之前，在中华大地上生活着各种不同生产生活方式的族群。由于所处地理条件不同、气候不同，物产各异，形成了不同的生产方式以及与之相应的生活方式。生活在中原地带的族群，由于其地理条件的优越性，生产力发展较快，文明程度较高。这就是我们所说的华夏族群。但是，在其周边地区，还生活着许多其他的族群，就是我们通常所说的蛮、夷、戎、狄等。同时，不同族群并不是整齐划一地在不同的地区生存，往往是错杂交叉，表现出地域上的复杂性。
以周人而言，其先祖后稷本来生活在华夏中原地区汾河领域，从事农业生产，且世为农官，极受重用。但是后来迁徙至更北的地区，所谓“自窜于戎狄之间”，与戎狄杂居，开始从事游牧。这一时期，周人不再被视为华夏族群，成为“异族”。但是，在古公亶父的率领下迁至关中渭水流域，伐木劈土，继续从事农耕，重返华夏。同时，他们与周边的其他族群如北狄獯粥、犬戎昆夷等发生冲突，相互攻守，终于发展壮大，克商而兴，成为华夏正统。从周人的情况我们可以看出当时复杂的民族关系。一是这些族群可能不一定是固定的，是随着条件的变化而改变的。如周本为华夏，但因地处北偏，被视为戎狄。虽为“戎狄”，却又回归华夏。是不是属于华夏，不是看某一族群的出身，而是看他的生产方式、生活方式与相应的文化。二是华夏族群与其他族群之间往往是相邻错杂而居的。不同族群之间并没有严格的地域界限。他们很可能就是邻居。在偏北的地区，可能生活着獯粥这样的“异族”，但也生活着周人这样的本来的“华夏”。在关中平原，可能生活着从事农耕的周人，但也与昆夷等相邻相间。三是那些“非华夏”的族群，是不是曾经属于华夏，也是一个非常复杂的问题。比如匈奴，可能就是獯粥的后人。但是匈奴认为自己是夏后氏之苗裔。如果是这样的话，我们似乎应该判定獯粥至少曾经是华夏之民。
西周立朝，这种民族形态的复杂性仍然存在，但是随着周之国势的变化，发生了改变。这就出现了大融合。首先是曾经属于华夏，后被视为蛮夷的族群被重新视为华夏。除前面所说的周外，如楚，其先祖为黄帝之孙、颛顼帝高阳氏，为华夏之后裔。直至商朝末年，楚之鬻熊曾为周文王非常信任的重臣。其曾孙熊绎被封于楚荆。楚君熊渠曾扬言“我，蛮夷也，不与中国之号谥。”不仅自认为蛮夷，且就规章礼制等言，也不承认、不认同华夏。但是，随着楚国国力的增强，与中原各国的联系日益密切，文化的交流也越来越深入。楚在国家治理、经济发展、文化礼制等诸多方面采用中原模式，终于称霸一方，成为左右周王室的重要力量。楚也不再自认或被认为是蛮夷，重新成为华夏族群中极为重要的一部分。有类似情况的如秦、吴、越等皆如此。
其次是曾经被视为非华夏的“异族”被华夏所同化，成为华夏的组成部分。如周立，封周召公于戎狄居住的地区今北京房山琉璃河一带，并建立了北燕国。这一带原本为商时各方国。这些方国并不是商人，而是从属于商，或者说接受商统治的戎狄之人，如肃慎。他们在召公的统领下，逐渐接受华夏文化，成为华夏之人。
再次是通过战争征服非华夏族群，使之归顺华夏。如周宣王曾对严允、西戎、徐戎等发动战争，使这些族群归顺周王朝，逐渐演化为华夏之人。其它诸侯国也征战周边实力较弱的国家，灭其国而收其民，使这些民众归顺华夏。总而言之，在周时，出现了一次极为普遍的民族融合潮流。尽管这一潮流并没有把所有的不同民族演变为同一民族，但却促进了各民族对华夏族群、华夏文化的认同，奠定了中华民族在文化价值上的求同品格。
在这一潮流中，山西亦发挥了十分重要的作用。周成王封叔虞于唐，后改为晋。无论唐晋，均有屏障高原戎狄族群，护卫周室的战略作用。事实上晋地虽然地理条件优越，政治环境却比较复杂。一方面是商时晋地诸方国，虽然有许多与商的关系比较差，但无疑也有许多与商保持了比较紧密的关系。商亡，这些方国的态度如何，需要有周室信任的人来统领。另一方面是晋地地势复杂多样。在广大的山区如吕梁山脉、太行山脉等处仍然生活着许多戎狄族群。如在今晋东南一带就有赤狄，在晋西南有戎族，在晋北有犬戎，以及林胡、东胡、娄烦等。这些族群与晋地的华夏族群错杂交叉，互有间杂，往来亦很密切。《左传》就记有“晋居深山，戎狄之与邻”。如晋献公，一方面兼并戎狄之势力弱小者，一方面亦与戎狄交好。他四位姬妾均为戎狄之女。大戎狐姬生重耳，就是后来的晋文公；小戎子生夷吾，即后来的晋惠公；骊戎女生奚齐，其妹生卓子。她们的亲戚也多在晋室为官。如狐姬之兄狐毛，以及狐偃，也就是子犯均任晋国之上卿或将军。晋文公亦娶狄女为妻。晋之名臣赵衰与狄女所生之子即后来在晋国任执政的赵盾。
晋在推进民族融合中多有突出的贡献。封国之初，即执行“启以夏政，疆以戎索”的治国方略。其中许多戎狄族群在与晋的联系交往中被同化。晋惠公曾安置由秦迁入晋地的姜戎氏于晋南。姜戎氏参加了晋国的许多征战活动，其中的一部分逐渐认同了华夏文化，终于融入华夏。晋悼公时，大臣魏绛力主和戎，陈述和戎之利。晋悼公派魏绛去实施。魏绛所到之处，均与戎狄签订盟约，双方和睦相处。不仅增强了晋国的影响力，而且极有助于经济社会的发展。
“和戎”带来了民族的团结、社会的进步、文化的认同。晋地用于农耕的土地得到了开辟，农业得到了发展。总之，周时是民族大融合的重要时期，形成了以华夏为主体，融合多民族族群于一体的民族形态，奠定了中华民族文化认同、多元一宗的民族格局。
