《明史·食货志》中关于"定立每盐一引"的文字记载。宿晓健摄
明代，晋商成为全国著名的地方商帮。
“晋俗勤俭，善殖利于外。”这是明代《晋录》作者沈思孝夸山西人的话。
放眼当时中国，晋商有实力且节俭。明人谢肇淛《五杂俎》说，“富室之称雄者，江南则推新安，江北则推山右。新安大贾，鱼盐为业，藏钱有至百万者，其他二三十万，则中贾耳。山右或盐，或丝，或转贩，或窖粟，其富甚于新安。新安奢，而山右俭也。”山右，即山西。
山西省社科院历史所晋商学者高春平在《晋商学》中，写下了晋商的“那一刻”：公元14世纪中叶，山西商人借助明政府实施“开中法”的历史机会，利用靠近北部边防重镇的有利地理位置，推着满载粮食的木轱辘小车，在长城一带数十万兵马驻扎的军事消费市场，经营食盐、粮米、棉布、铁器等军需民用品，崛起于国内商界。
为了解决九边86万驻军的粮饷供给，明政府实施了军屯、民运粮、开中法三套制度。即军士屯种自给，百姓向边镇输纳，商人纳粮中盐办法，亦称屯粮、民粮、盐粮。然而，北部长城地处高寒，屯田产量有限，政府每年要征调北直隶、晋、陕、豫、鲁数省农民将纳粮运送到边镇，妨碍农作不说，成本还高，困难重重。
洪武三年(1370年)六月，山西行省建议朝廷，通过食盐专卖权，让商人到大同仓交米1石，太原仓交米1石3斗，给淮盐一小引(100公斤)，然后凭盐引换盐运销获利。这样既节省运费，又有利于边储充足。朱元璋觉得此法利国、便民、惠商，就下令全国推行。此法，史称开中法。
高春平对开中法的定义是：朝廷通过国家控制的食盐专卖权，让商人纳以粮食为主，兼及货币、茶叶、马匹、草料、棉布、黑豆等军需民用品，将这些军需民用品运到全国各指定地点，然后换取盐引运销获利，从而解决国家边饷、赈灾、救荒、济漕等多种社会需要的一种制度。此法源于北宋的“折中法”，到了明代，内容更丰富，范围更广泛。
开中法大致分为报中、守支、市易三步。报中，商人按照招商榜文要求，把粮食运到指定的边地粮仓，换取盐引；守支，凭盐引到指定盐场守候支盐；市易，把得到的盐运到指定地区销售。
开中法的实质是放权让利。明代洪武以后，由纳米中盐、纳钞票盐，繁衍为纳铁中盐，纳金、银中盐，纳麦、豆中盐，纳马、茶中盐，纳谷草中盐等12种方式，盐在产品交换中充当了万能角色。
明中叶后，中纳实物换取盐销售权的专利凭证——盐引，成为官商、权贵等众多社会势力争夺的目标，引发官商勾结、盐法败坏、私盐泛滥，最终导致朝廷的失控和开中法的瓦解。
开中法先由山西畅行的主要原因，高春平概括为三点：一是因为九边重镇的设立，形成庞大的军事消费区，山西有两大边关重镇，地利；二是因为山西民运粮负担繁重；三是因为杨宪，他是太原府阳曲县人，洪武二年，被任命为首任山西行省参政。他深知父老乡亲疾苦，又通晓时务，以山西行省名义上奏朝廷“改革”。
开中法，不仅使晋商迅速崛起，而且带动了明中后期黄河流域、长江三角洲、珠江三角洲工商业的发展，史称“有明盐法，莫善于开中”。高春平认为，开中法实施过程中，晋商招民垦种，转运粮草，贩卖铁农具等军需产品，对巩固明代边防贡献很大。他们在长期贩运贸易过程中，不仅积聚了大量资本，而且促进了各地区间的经济联系，扩大了国内外市场，推动了明中叶以来资本主义的萌芽。
