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刷牙、牙刷之事，并不因其细末而走出文明史研究者的眼中。相反，此事早已载之于书久矣。这大可打开我们普通读者的眼界。据我所见，流沙河先生的
《书鱼知小》（凤凰出版社，2003·1
0）收有《宋代已有牙刷》，以作者自身经历，考以古籍，证以四川俚语，说得津津有味。他说，查《辞海》，关于牙刷，只证明在元人诗句里已提及，但他说在南宋吴自牧《梦梁录》里已见“刷牙子”（奇怪，不是“牙刷子”），当是今之牙刷。这就相差二百年。他说，《红楼梦》里“贾宝玉这样的文明人，亦仅以茶漱口而已。”中国人刷牙始于何时，他也不知道，但他自己在上世纪50年代是用“竹柄黑毛”的一种，取其价廉也。短短七八百字，有叙事有考证有议论，颇佳。
但是我还见到过周作人《木片集》，是写于上世纪60年代的短文集，每篇也是七八百字，短而精。其中有《牙刷的起源》。此文说到，牙刷在唐代已有，就是说比流沙河所考，又早二三百年。作者引唐代义净法师的文章说“每日旦朝，须啮齿木，揩齿刮舌”。这里所说稍详，总的说来是咬嚼一种叫做“齿木”的枝条，后来误作“杨木”、“杨枝”。其实就是咬嚼一截细木枝，有苦味的较好；把前头咬成丝状，再用以刷牙。我们用牙刷至少已有1500年。是刷牙，而不是剔牙。原文云：“须熟嚼良久，净刷牙关，用罢擘破，屈而刮舌。”这就是说，刷牙以后，不要扔了，要将木枝劈开，再弯成弧状，用它来刮舌。刮舌头这事情我还见过。大约在上世纪的50年代以前，或三四十年代，人们的刷牙杯子里大都还有一个金属制或化学合成的长条形的薄片，曲若半环状，叫“刮舌”或“舌刮子”，我记不清了。那是在刷牙之后用以刮舌的。
其实唐代的义净法师也还是略晚的取经僧人，更早的，当然是玄奘。最近我读到钱文忠先生的《玄奘西游记》。这是2007年新出版、获好评的书，在第十四讲里讲到当年印度生活，其中就有刷牙和使用的牙刷。大体也如上述周作人所说。这里用玄奘《大唐西域记》里的话说，吃过饭，一定要“嚼杨枝而为净”。作者说“其实这就是所谓的嚼齿木”，“每天早晨用来刷牙、刮牙，不但刮牙还刮舌头”，他说：“这是印度非常独特的口腔保健，如今不再流行。不过，在我国敦煌壁画中，还可以看到嚼杨枝的图像”。钱文忠把有关刷牙的事实、源流和有关资料，介绍得更为详细。原来，这一切是从印度传过来的，也可能最先是在僧人间流传。 | 
