今年年初，山西运城市盐湖区马家沟一处荒僻的冲沟断崖上，一孔不起眼的窑洞因文物保护员的偶然发现重见天日。这座被命名为马家沟瘟神庙的明清时期窑洞，虽门扉尽失、砖瓦残损，却以其窑壁上的精美壁画，为研究古代民间信仰与艺术提供了珍贵实物。其中，南窑壁的《五瘟神降服疫鬼图》尤为引人注目。
这幅壁画呈长方形，长2.57米，高1.43米，以黑、褐、青三色为主调，背景是层峦叠嶂的山水与四棵苍劲的松树。画面中心描绘了五瘟神合围降服六名疫鬼的场面：外围五名瘟神身着各色袍服，或持法器，或徒手而立，神情威严；中央的疫鬼则被绳索捆绑，跪地伏首，姿态狼狈。细观之下，右下角一名疫鬼秃顶蓬发，身缠草裙，正回首与同伴窃语，却被一名瘟神属吏牵绳喝止；左侧三名疫鬼匍匐跪地，其中一人双手伏前，面露惶惧，仿佛在祈求宽恕。整个画面布局紧凑，人物动态鲜明，部分颜料虽有剥落，但线条勾勒的张力仍清晰可辨。
瘟神，又称五瘟使者，是中国民间道教中司掌瘟疫的神祇。其形象可追溯至魏晋典籍《女青鬼律》，书中将五瘟神与五行、五方相配，各司其职。至隋唐时期，五瘟使者逐渐被纳入道教神系，并由“鬼”转为“神”，成为民众祈禳瘟疫的对象。值得注意的是，马家沟瘟神庙的壁画中，五瘟神多为兽首人身的异相，如马首、鸟首等，这与山西、河北地区明清水陆画中的五瘟形象一脉相承。然而，此画中的瘟神仅一人手持狼牙棒，其余皆徒手而立，相较于其他寺庙壁画中法器林立的喧闹场景，更显庄重肃穆。
该壁画的艺术价值亦不容小觑。它摒弃了传统水陆画的浓艳设色，以水墨为主融入山水意境。远山淡染、松枝遒劲的背景下，神鬼对峙的画面既具有宗教仪式感，又不失文人画的雅致。这种将道教题材与中国画技法结合的尝试，在明清民间庙宇壁画中颇为罕见。此外，壁画对疫鬼形象的细致刻画——秃顶、草裙、捆绑跪地等细节，直观反映了古人对瘟疫的具象化想象，“降服”而非“诛杀”的主题，或许也寄托了民间以非暴力化解灾疫的愿望。
