中国自古以来就是以农立国的国家，牛则是与农耕有着密切关系的家畜。人们以鞭打土牛的行为送冬迎春，并提醒人们春耕即将开始，勉励农人要勤于农事，这便是打春牛。伴随打春牛，《春牛图》也成为民间迎春、接春活动中的重要印刷物，它在中国人的心目中寓意着勤劳、丰收和希望，是民间最常见的吉祥图案。
我收藏了一张民国时期山西平阳木版《春牛图》年画，既具农耕民俗的风情文化，又展现了那个时代山西地区的鲜明地域特色。在这张木版年画中，春牛是当仁不让的主角。但见一头膘肥体健、尖角朝天的大黄牛，浑身披红挂彩，好不威风。黄牛的身后，一个头扎双髻的童子，身着青衣黄带，手执鞭杖正在鞭打黄牛，这便是芒神。芒神身高三尺六寸五分，象征一年的三百六十五日。他手上之鞭长二尺四寸，代表一年有二十四节气。
传说中的春牛是一种神牛，而芒神据说是玉皇大帝的近臣司气候之神，因事得罪了大帝而被贬为牧童。每年收成如何，就看芒神的穿着。“如神赤脚作忙状，则春事迟；著鞋作闲状，则春事早；戴帽作寒状，则春暖；脱帽作暖状，则春寒。”
《春牛图》上方标有印制的年份和日历，下方则是题诗：“我是上方一春牛，来在人间遍地游，五谷丰登歌大有，三壬九丙有余留”。此处的“壬”“丙”根据正月初一后的干支日期而排，如当年正月初三是壬日，初九为丙日，则本年为“三壬(人)九丙(饼)”，预示不愁吃穿。而《春牛图》的下方则对应地绘上了三个农人席地而坐、分吃面饼的场景，表达了人们盼望稼穑岁登、含哺饱腹的美好愿景。
山西临汾古称平阳府，平阳木版年画由此而得名。它是我国最古老的年画之一，始于宋金，盛于元代，至明清进入发展的黄金时期。平阳木版年画是集绘画、雕刻和印刷于一体的民间艺术，是中国“年文化”的产物，包括中堂画、门画、影壁画、门头画、窗画、条屏画、灶龛画、桌裙等多个门类。其题材以传统内容为主，画面主题突出，形象夸张生动，色彩明快艳丽，显现出较强的装饰性，给人以豪放洒脱的印象。它间接记录下了山西民居和民间社会生活的情况，对于中国古代文化的研究有一定的参考价值。
