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Gliese581c行星表面的想象图 | 本报综合消息 欧洲天文学家于美国东部时间4月24日宣布，首次在太阳系之外发现了一颗可能适合人类居住的行星，在这颗星球上也许存在海洋和生命。
这颗行星的质量大约为地球的五倍，距离地球20光年，围绕一颗名为“Gliese581”的红矮星运转，因此被命名为“Gliese581c”。到目前为止，在已经发现的约200颗太阳系以外行星中，Gliese581c是质量最小的一颗。此外，它的运转轨道处于“可居住区”之内，如果其他条件合适，就有可能存在地表水和生命。
Gliese581c由一个11名欧洲天文学家组成的小组发现，目前该小组已经撰写了相关论文，并提交给《天文和天体物理学杂志》。不过，日内瓦天文台的天文学家、论文主要作者斯蒂芬妮·尤德里（StephaneUdry）表示，现在还无法得出Gliese581c存在液态水的结论。麻省理工学院的行星专家萨拉·西格尔（SaraSeager）表示：“如果Gliese581c的大气层比金星还要厚，液态水将由于温度过高而无法存在。”
两年前，天文学家在“Gliese581系”发现了一颗质量与海王星相似的行星。在此之后，天文学家又在“Gliese581系”发现了一颗质量为地球八倍的疑似行星。新行星的发现，意味着Gliese581将成为人类未来太空航行的首选目标。哈佛·史密森天体物理学中心的天文学家迪米塔·萨瑟罗夫（DimitarSasselov）表示：“这颗新行星距离地球仅有20光年，我们完全有能力到达。”
在寻找Gliese581c的过程中，尤德里和他的团队使用了一个直径141英寸的光谱天文望远镜，该望远镜位于欧洲天文台。在此之前，天文学家发现的最小太阳系之外行星的质量为地球的6倍，发现者为加州大学伯克利分校的格夫·马尔西（GeoffMarcy）和卡内基大学的保罗·巴特勒（PaulButler）。Gliese581c每13天围绕主星Gliese581运行一周，轨道距离主星约700万英里。根据萨瑟罗夫及其同事绘制的行星模型，Gliese581c的体积约为地球的一倍半大，主要由岩石和水构成。他表示：“最令人激动的是，新发现告诉我们，这类行星具有很多共性。由于经历了数十亿年的地质运动，这类行星可能比地球还适合生命居住。美国航天局即将启动的Kepler计划可能会发现数百个类似的行星。”
尽管Gliese581c同主星的距离远远小于地球和太阳的距离，但由于Gliese581的亮度仅有太阳的百分之一，所以700万英里的距离并不影响生命居住。尤德里表示，Gliese581c的温度取决于它的反照率。以地球和金星作为参照，他预计Gliese581c的地表温度在0到40摄氏度之间。
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