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因為牛肉，10万韓國民眾走上街頭；因為牛肉，韓國全体內閣遞交辭呈；因為牛肉，高票當選的韓國總統失去民心。牛肉，糾結了韓國人怎樣的愛与恨？究竟是什么原因讓小小牛肉在韓國引起了如此軒然大波？
今年4月，為推動兩國自由貿易協定的簽署,韓美達成韓向美開放牛肉市場的協議,取消了進口肉牛的年齡限制
。自2003年底美國确認發現第一例瘋牛病后,韓國僅限于從美國進口年齡30個月以下的牛肉。此次市場開放引發了民眾強烈抗議。從5月2日起，韓國民眾開始持續燭光示威。6月7日晚，15万民眾上街示威，并与警方發生了肢体沖突。民眾的壓力已迫使總統室室長和總統府全体7名首席秘書官6月6日辭職，總理和內閣也于10日遞交辭呈。然而，李明博政府的公眾信任危机似乎仍未得到緩解。
此次牛肉風波表面看是源于韓國民眾對瘋牛病的擔心。有報道稱，從基因遺傳學角度看，韓國人患上瘋牛病的概率是歐美人的兩倍。然而，此次風波絕非孤立事件。風波背后有更深刻的原因。
一方面，牛肉風波猶如導火索，讓韓國民眾得以發泄對總統李明博的不滿。高票當選的李明博曾是韓國現代集團有史以來最年輕的CEO，其果敢的“推土机”式做事風格讓韓國民眾看到了經濟景气的希望。他推行務實政策，并曾許諾把低收入者的生活成本降低30%。然而，2月上台的他，4月就向美國開放牛肉市場，极大損害了韓國養牛戶的利益，并導致以農業為生計的低收入者的生活受到巨大沖擊。上任不過百余天的李明博在民眾中的支持率從當選總統時的52%急轉直下為21.2%。
另一方面，李明博在韓美牛肉摩擦中表現出的退讓姿態被韓國媒体批評為“朝貢外交”、“屈辱外交”。4月15日至19日，李明博就任后第一次出訪就去了美國。李明博与布什互換“見面禮”。美國的禮物是：美國同意停止減少駐韓美軍的數量；韓國人到美國逗留3個月以內可免簽證。韓國則同意5月中旬恢复進口美國牛肉。李明博的退讓使其上台后宣稱的“有原則的實用外交”被批為“并無原則可言”。
牛肉是韓國餐桌上的重要一員。然而，作為牛肉消費大國，韓國牛肉自給率僅1/3，缺口全部依賴進口。更重要的是，韓國養牛成本高，韓國牛肉比進口牛肉貴一半以上。在經濟全球化的今天，如何處理貿易全球化与弱勢民族產業之間的關系是各國政府都面臨的挑戰。李明博的選擇或許符合了貿易全球化的趨勢，卻忽視了國內養牛行業將面臨的嚴峻形勢，更重要的是，忽視了民眾所能釋放的巨大能量。小小牛肉，維系著李明博政府的坎坷前程，因為這小小牛肉維系著韓國人的愛与恨。
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