漢武帝劉徹先后冊封過四位皇后，生有六個儿子。像古代眾多的皇帝一樣，武帝立儲，也是大費周折：長子劉据，早早立為太子，卻因巫蠱案而死；次子劉閎，年少夭亡；燕王劉旦排行第三，劉据死后，他以為太子之位非自己莫屬，便派使者上書武帝，請求讓他由諸侯國回京，結果弄巧成拙，惹得武帝大為反感，殺了他的使者；廣 陵王劉胥力能扛鼎，徒手搏熊，屬于“四肢發達，頭腦簡單”的類型，自然挑不起泱泱大漢的國君重任；昌邑王劉?，娘舅是軍權在握的李廣利將軍，出征匈奴的時候，李廣利与他親家、丞相劉屈耗謀划，想早日請立劉?做太子，漢武帝聞訊，不僅誅滅丞相一家，就連李廣利的妻儿也一并收監，惊恐過度的劉?在一年后死去；剩下的一個，便是幼子劉弗陵。

　　劉弗陵是漢武帝与他晚年寵幸的鉤弋夫人所生。鉤弋貌美聰敏，能歌善舞，武帝十分寵愛。太始三年（公元前94年），鉤弋夫人生下劉弗陵。武帝視自己這個晚年所得之子為掌上明珠，常在人前夸贊：“弗陵類我。” 劉徹是叱吒風云的霸悍君主，經過几次立儲風波，他心里有了一個周密的計划，并很快付諸實施：一天，他召來畫工，畫了一幅周公背成王的圖畫，爾后將畫賜給霍光，把自己欲立弗陵為太子的意圖曲折地傳達給了文武大臣。又一天，他對鉤弋夫人大發雷霆，鉤弋赶忙摘下頭飾叩頭謝罪。武帝依然怒色不消，下令：“將她押進掖庭獄。”掖庭獄是宮中專門關押女性罪犯的監獄。鉤弋夫人面如死灰，頻頻回首，巴望武帝能回心轉意，可她听到的是無情的叱斥：“這回你非死不可！”果然，漢武帝不久便賜死鉤弋夫人。

　　后來，漢武帝問他左右的人：“外面人如何議論鉤弋夫人這件事情？”手下人告訴他：“人們都不理解，既然准備立她儿子為太子，卻為何要將她殺死？”武帝深思片刻，像是回答，又像是自語：“自古以來，國家動亂，大多是因為君主年幼，而其母親青春正盛，驕橫難制。高祖呂后，便是先例。這其中的道理，愚鈍之輩哪能知曉？”為保儿子坐穩江山，就先殺掉他的母親免除后患。漢武帝的太子，就是這樣立起來的。 漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”，自此，儒家學術成為中國封建社會的統治思想。儒家倡導仁、義、禮、智、信，溫、良、恭、儉、讓，可歷朝歷代的統治者卻做了許多殘忍、血腥、荒淫、無恥的勾當：漢武帝殺妻立子；隋煬帝弒父奸母；唐太宗誅兄殺弟；宋太宗斧聲燭影；明成祖靖難謀位……哪件事符合儒家思想？州官可以放火，百姓怎能點燈。原來，統治者尊儒只是讓百姓遵從，目的是要把百姓變成馴良的羔羊，不管他們如何殘暴、如何無道，百姓還得稱“皇上圣明”，還得喊“吾皇万歲”。 汲黯曾在朝廷指責漢武帝：“陛下心中多存私欲，表面上卻假裝仁義，怎么能做到像堯、舜一樣？”一句話便說中要害了。