19世紀法國資產階級民主革命從根本上動搖了歐洲封建專制制度的基礎，使歐洲大陸掀起了資產階級革命和民主解放運動的浪潮。各民族的解放運動日益高漲，在藝術領域內也掀起了民族主義運動，使其成為浪漫主義藝術的一條支流。正像列宁所說，19世紀這個“給予全人類以文明和文化的世紀，都是在法國革命的標志下度過的”。在這樣的歷史背景下，形成了浪漫主義藝術的美學思想。他与古典主義藝術美學思想背道而馳。從古典主義崇尚理性中變換為強調個性、体現主觀的藝術美學思想。對古典主義藝術美學思想作了一次徹底而毫無情面的“革命”。

    浪漫主義文學是在法國大革命以后到1830年期間產生的。它像古典主義文學比古典主義繪畫音樂出現的早一樣，它比浪漫主義繪畫、音樂出現得早，但它持續時間不長，以后即被批判現實主義文學所代替。

    在浪漫主義文學中，最先產生的是消极浪漫主義。隨著革命運動和民族解放運動的展開，積极浪漫主義取代了消极浪漫主義。

    消极浪漫文學首先在德國出現。之后在英國、法國相繼出現，先后產生了雷格爾（1772年—1834年）、拉丁（1790年——1869年）、華茲華斯（1770年——1850年）、柯勒律治（1772年——1834年）、夏多布里昂等一批作家。他們也強調主觀想象，但否定文學反映現實，致力于描寫遠离斗爭生活的題材，甚至把理想寄托在大自然和宗教上面。

    積极浪漫主義文學稍晚于消极浪漫主義文學出現。其代表作家有德國的歌德、席勒，法國的雨果、喬治·桑，英國的拜倫、雪萊以及俄國的普希金等。他們在作品中強調文學和現實的聯系，肯定文學的社會地位和教育意義。雨果的《悲慘世界》、《巴黎圣母院》就是積极浪漫主義文學思想的体現。

    浪漫主義繪畫大約形成于19世紀初期，它反對古典主義的創作方法，著重于發揮藝術家的想象力和創造力，注意刻畫人物的心理狀態，表現個性，重視色彩的運用。題材多取自現實生活、中世紀傳說和文學名著，以法國畫家席里柯（1791年——1824年）和德拉克洛瓦為主要代表，他們的代表作品有《梅杜薩之筏》、《自由領導人民》等，均取材于現實生活，前者選擇了“梅杜薩”號海輪沉沒以后，漂流在汪洋大海上的遇難乘客突然看見遠方的船只時的戲劇性時刻，畫面的悲壯气氛十分感人。后者則以浪漫主義手法直接表現了法國七月革命如火如荼的斗爭場面和爭取自由的革命精神。

    在浪漫主義藝術美學思想的影響下，音樂中的浪漫主義對音色、和聲、情感的重視達到了空前的地步。樂隊的擴大，和聲的复雜變換，調式調性的丰富和表情術語的大量使用，作曲手法的鮮明對比等，加深了浪漫主義時期音樂的戲劇性。隨著工業革命、科學技術的發展，樂器得到了重大改進。社會的逐步民主化，音樂教育和音樂理論得到了進一步的廣泛普及和完善。公共音樂生活的迅速發展，音樂家從宮廷和教堂中解放出來，具有了獨立的地位，從而使音樂家的創作不再是“遵命創作”，而是受他們自己內心感受的驅使，進行切實的自我表現。

    浪漫主義音樂是從歌曲開始的，之后隨著音樂的發展出現了諸多新体裁，歌曲作為浪漫主義音樂的起點，還影響到整個時期的旋律創作。這個時期的旋律，即便是為器樂而寫的，也是易于歌唱的。使歌唱性旋律的突出發展和它所占据的至高無上的地位，成為浪漫主義音樂的一個突出特點。可以說，19世紀的浪漫主義音樂時代，是一個繁榮昌盛的時代，是一個人才輩出的時代，是一個各國有各國、各民族有各民族代表的時代，也是一個与其它藝術相結合的時代。

    20世紀是一個大動蕩、大變化和大發展的時代。大動蕩是指在這個世紀的上半期爆發了兩次世界大戰，使整個世界在物質上和精神上都受到了不同程度的創傷。大變化是第一次世界大戰結束前，俄國爆發了無產階級革命，建立了第一個社會主義國家，為無產階級和被壓迫民族解放事業開辟了廣闊的道路。大發展是人類的思想發生了巨大的變化，使科學技術得到迅速發展。愛因斯坦的“相對論”、普朗克的“量子論”、弗洛伊德的“精神分析學”等為人類對宇宙、物質、精神的認識建立了“新概念”。電能和無線電的推廣，為人類提供了新的能源和通訊工具；第一架飛机的試飛成功，標志著人類“走向了”空間。世界的動蕩、文化思想的變化和科學技術的發展极大地影響了社會經濟和人類的生活方式，也影響了整個世紀的藝術創作，導致了藝術領域各种新流派的產生。

    20世紀的西方藝術由于受整個世界的政治、經濟、思想和科技變化的影響，呈現出复雜多變、此起彼伏、“各自為政”的特點。在文學藝術中除了批判現實主義繼續發展之外，還相繼涌出了象征主義、表現主義、未來主義、達達主義、存在主義、超現實主義以及意識流等文學流派。在美術方面，也相繼產生了印象派、野獸派、立体派等諸多流派。這些形形色色的藝術流派，是西方資產階級初生伊始就舉起的人性解放和個性解放旗幟在20世紀后，由文藝复興時期和18世紀的先進階級思想轉向“絕對”、走向极端的產物。可見，20世紀是一個五花八門的藝術時代。

    20世紀的音樂藝術与其它藝術一樣，也具有20世紀的特點，有著多种多樣的風格与流派。由于整個藝術美學發生巨大的變革，使20世紀的音樂藝術在体裁、技法、表現手段等諸方面，從歷史走向反叛，他們回避和瓦解調式、調性，追求不協和音響，大量使用不規則的節奏，使音樂藝術的旋律再也沒有了傳統的歌唱性，科學技術的發展，電子音樂的興起，构成了二十世紀音樂藝術的“新世界”。