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朱元璋兩次大屠殺的對象,都是他初起兵時親如手足的患難朋友。他們為朱元璋出生入死,當他們以為可以分享富貴時,卻被朱元璋施以慘無人道的酷刑并株連九族。這兩次大屠殺不過是成批地死亡,事實上朱元璋每天都在屠殺。像皇太子的教師宋濂,是元末明初文才最為出眾的人物,朱元璋尊稱他是"圣人",來往宮中如同一家,
因他孫儿牽扯到胡惟庸案中,朱元璋翻臉不認人,昔日的上賓一眨眼就成了階下囚。宋濂被貶到窮困的蠻荒,沒几年就死在那里。朱元璋最信任的智囊劉基,他對明王朝的功績和諸葛亮對蜀漢帝國的功績不相上下,但他的結局和諸葛亮不能相比,他的高度智慧使朱元璋渾身不自在,朱元璋將其毒死后再嫁禍到胡惟庸身上。
平定云南的大將傅友德,父子同時綁赴刑場腰斬。平定廣東的大將朱亮祖,父子同時慘死在鋼鞭之下。大臣李仕魯在金鑾殿上表示辭職,朱元璋認為是看不起他這個皇帝,當即命武士將李仕魯摔下殿堂,腦漿崩裂而死。在所有共患難的朋友中,只有三個人保全性命,沒有被扣上謀反的帽子。一是常遇春,一是徐達,一是湯和。常遇春運气最好,天下還沒太平就早早地死掉。徐達的死和處決沒啥分別,他患一种疽瘡,最忌鵝肉。朱元璋偏偏送一碗鵝肉給他,并命送鵝肉的宦官在旁監視他吃掉,徐達一面吃一面流淚,當晚毒發身死。只有湯和一人壽終正寢,因為他看上去傻乎乎的,不具備承載野心的智商。在朱元璋統治時期,朝中人人自危,每時每刻都擔心飛來橫禍,官員們每天早上入朝,即跟妻子訣別,到晚上平安歸來,合家才有笑容。結果官員害怕白天,夜晚不上朝,皇帝也不處理公務,生存概率要大一些。
李善長是朱元璋的第二大謀臣和功臣,和朱元璋是儿女親家。但朱元璋對他仍不放心,必欲去之而后快。恰好其弟李存義和胡惟庸聯姻,朱元璋便借此大做文章,指使坐罪胡惟庸案的丁斌(李善長的私親)告發李存義曾串通胡惟庸謀反。獄吏對李存義父子施以重刑,二人熬刑不過,只好按獄吏的主意(實則是朱元璋的主意)"承認"是奉了李善長的指使,那時一班朝臣,希承意旨,聯章交劾善長,統說是大逆應誅,一樁"謀反案"就此制造出來。此時朱元璋還要故作姿態,說李善長是大功臣,應法外施恩。偏偏太史又奏言星變,只說此次占星,應在大臣身上,須加罰殛,于是太祖遂下了嚴旨,賜善長自盡。此時李善長已七十七歲,所有家屬七十余人,盡行處斬。只有一子李琪,曾尚臨安公主,得蒙免死,流徙江浦。既說占星應在大臣,則善長一死足矣,何必殃及家屬多至七十余人,可見都是事先安排好做戲給人看的。外如吉安侯陸仲亨、延安侯唐胜宗、平涼侯費聚、南雄侯趙庸、江南侯陸聚、宜春侯黃彬、豫章侯胡美即胡定瑞、滎陽侯鄭遇春等,一并押赴刑場處斬。
關于朱元璋瘋狂屠殺功臣元勛的心理動因,后世歷史學家有不同的解釋,最有代表性的解釋是朱元璋看到皇太子懦弱,擔心他死后強臣壓主,所以事先消除隱患。這种解釋有一則宮廷秩聞可為佐證:有一天皇太子勸說父親不要殺人太多,朱元璋把一根長滿了刺的棍子丟在地上,命皇太子用手拾起來。皇太子一把抓住刺棍,結果給扎破了手掌并連聲呼痛。朱元璋說:我事先為你拔除棍上的毒刺,你難道不明白我的苦心嗎!
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